Introducción

La convergencia digital es la capacidad de diferentes plataformas de red de transportar tipos de servicios esencialmente similares, es decir la aproximación de dispositivos de consumo tales como el teléfono, la televisión y la computadora, que serán utilizados en las llamadas redes de banda ancha, en las cuales los usuarios estarán conectados de modo permanente a las líneas de transmisión de alta velocidad. Según el norteamericano Alvin Toffler, el advenimiento de la cuarta ola se iniciará con la concurrencia total de la información, la tecnología y la revolución genética.

Se acepta hoy en día la idea que la convergencia existe a nivel tecnológico, es decir, que gracias a la tecnología digital los servicios de comunicación tradicionales y nuevos, con independencia de que utilicen imágenes, sonidos, datos o voz, pueden ofrecerse actualmente a través de muchas redes diferentes.

La evolución actual del mercado parece indicar que los operadores de los sectores afectados por la convergencia están intentando aprovechar las oportunidades que les ofrece el progreso tecnológico para mejorar sus servicios tradicionales e irrumpir en actividades nuevas. En los sectores de las telecomunicaciones, los medios de comunicación y la tecnología de la información se observa un desarrollo que no se detiene en las fronteras de los productos y las plataformas, así como la adquisición de participaciones transectoriales.

Entre los ejemplos de los productos y servicios que se ofrecen cabe citar:
- Telebanco, telecompra y teleconsulta a través de Internet
- voz e imagen por Internet
- correo electrónico, datos y acceso a la WWW a través de redes de telefonía móvil, y uso de enlaces inalámbricos con los hogares y las empresas para conectarlos a las redes fijas de telecomunicación
- servicios de datos a través de plataformas de radiodifusión digital
- servicios en línea combinados con la televisión a través de sistemas tales como la Web-TV, así como la transmisión por cable módem y satélite digital
- difusión a través de la web de noticias, deportes, conciertos y otros servicios audiovisuales.

Estos servicios representan ejemplos concretos de la era de la información y demuestran que están afectando las vidas de todos los ciudadanos y jalonan, al mismo tiempo, una transformación radical, en cuanto a gama y diversidad, de los servicios tradicionales ofrecidos por las telecomunicaciones y los medios de comunicación.

Un paso importante hacia la premonición de Toffler es el acuerdo entre el gigante telefónico AT&T (el mayor proveedor estadounidense de la TV por cable) y el gigante informático Microsoft, proyectándose de las computadoras de escritorio a un nuevo mundo de millones de consumidores, usuarios de paquetes integrados de teléfono, TV y transmisión de alta velocidad vía Internet.

Lo que surge claramente de esta negociación multimillonaria es la sensación que AT&T (20 millones de suscriptores de cable; 70 millones de clientes en servicios de larga distancia; 4 millones de teléfonos inalámbricos; 15 millones de clientes en redes de acceso local; 1,1 millón en Internet a través del teléfono) está armando el rompecabezas que le permitirá adquirir un nivel de importancia en el mundo de las comunicaciones nunca visto desde que la vieja American Telephone and Telegraph fue fragmentada por presiones del gobierno norteamericano en 1984.

La mencionada alianza tiene como objetivo el set-top box (dispositivo que unifica al televisor con la computadora), donde se aseguraría el acceso de sus negocios de software y de comercio por Internet, junto a una preferencial red de datos de alta velocidad.

Si los años 80 fueron los de la calidad y los 90 los de la reingeniería de los procesos, la primera década del 2000 será de la velocidad. Esto lo anuncia Bill Gates en su libro "Los negocios en la era digital", proponiendo doce etapas claves para que el flujo digital de la información se convierta en parte intrínseca de una organización.

Algunas de dichas etapas son: insistir en el uso del correo electrónico como medio de comunicación; estudiar on line la información corporativa, de forma que los análisis del caso puedan ser compartidos rápidamente entre sus integrantes; hacer que el personal con mayores conocimientos piensen en el nivel más alto posible; usar herramientas digitales para crear equipos virtuales; convertir el uso del papel a procesos digitales; usar herramientas digitales para eliminar tareas sencillas; aplicar un sistema de circulación de información digital; usar la comunicación digital para redefinir las limitaciones existentes en el seno de la organización. Según el autor, quién aplique estas etapas en su organización estará planteando el desarrollo de un sistema nervioso digital.

Las tecnologías digitales incluyen un abanico de disciplinas asociado por regla general con las industrias de la informática y las telecomunicaciones: microelectrónica digital, software y transmisión digital. Aplicadas separadamente en cada uno de los sectores, estas tecnologías han demostrado ya su superioridad en cuanto a rendimiento, flexibilidad y rentabilidad, y se han demostrado capaces de potenciar la creatividad y fomentar la innovación.

La tecnología informática desempeña hoy un papel clave en la creación y producción de contenidos tanto en el cine como en la radiodifusión. Los procesos de producción, entrega y consumo de material audiovisual están experimentando una gran transformación. Los contenidos son cada vez más "modulables", por lo que pueden utilizarse en entornos diferentes y entregarse a través de infraestructuras de red distintas.

El elemento básico empleado es la familia de normas de codificación digital de imágenes animadas denominada MPEG. Una vez codificadas en este formato, es posible modificar, manipular o transmitir las imágenes como se haría con cualquier otra información digital. Los sistemas y redes que manipulan tal información son, por supuesto, indiferentes a la naturaleza (imagen, sonido o texto) del material fuente. La codificación digital de la fuente constituye, por consiguiente, el fundamento de la convergencia tecnológica.

La transmisión digital puede efectuarse a través de redes de difusión o de infraestructura terrenal alámbrica o inalámbrica. Cuando se aplica a las redes de difusión, la consecuencia más importante de la digitalización es el aumento inmediato de la capacidad, con lo que deja automáticamente de existir la escasez que ha limitado el crecimiento del sector desde sus orígenes. Pero la potencia de procesamiento y el software también están contribuyendo a generalizar dispositivos de consumo como el adaptador de televisión.

Al generalizarse las infraestructuras de telecomunicaciones alternativas, las redes de alta velocidad basadas en fibra óptica podrán pronto operar, en combinación con la moderna tecnología de servidores, de una forma rentable en modo de radiodifusión virtual. La gran velocidad y el elevado rendimiento espectral que permite conseguir la transmisión digital abren la posibilidad de entregar señales de vídeo y audio de gran calidad a través de un abanico de infraestructuras de red diferentes.

La flexibilidad de la información digital hace posible contar con servicios convencionales nuevos y mejorados (tales como la radio y la televisión digitales y las comunicaciones móviles de calidad superior), pero también con una amplia gama de aplicaciones y servicios originales. Entre ellos figuran el periódico electrónico, los supermercados y catálogos en línea, el telebanco y el uso de websites multimedios para comunicaciones internas y como herramienta clave de la empresa.

Durante este trabajo se describirá el presente y futuro de cada una de las tecnologías que integran la convergencia digital (telefonía, televisión y computación) para conjeturar las posibles aplicaciones en el campo militar, a fin de estar preparados ante el escenario tecnológico que se nos presenta en el nuevo milenio.

Telefonía

Las redes de computación convergen con las redes telefónicas, creando y destruyendo empresas a su paso. La confiabilidad es esencial en la telefonía, la cual se logra con el software, que permite construir mejores firewall, que impiden a los intrusos y los virus paralizar a las computadoras; asimismo, la calidad del servicio telefónico es vital, la que se obtiene también por software.

    Tecnología y economía son dos caras de una misma moneda. Sprint, la tercera empresa en el ranking de las telefónicas de Estados Unidos, anunció un servicio que permitirá conversar, enviar y recibir faxes y navegar por Internet, al mismo tiempo, sobre las líneas existentes. Los ejecutivos de la empresa prometen que el costo de una conferencia de video en vivo entre los miembros de una familia o de un grupo de trabajo será menor que el precio de una llamada típica de larga distancia. Asimismo, romperían con el modelo de facturación vigente desde el nacimiento de la telefonía, ya que en lugar de los minutos de uso de la línea, las cuentas se calcularán sobre la cantidad de datos transmitidos.

    La "red integrada según demanda" de Sprint es el resultado de un proyecto que la compañía desarrolló en secreto durante 5 años, a un costo de 2.000 millones de dólares. Su espina dorsal será una red de fibra óptica y equipamiento de transmisión de datos de alta capacidad.
    Cable módem, celular o una segunda línea telefónica son las opciones que se le presentan a quien necesita utilizar Internet. Esto abrió una posibilidad de negocios a la compañía sueca Ericsson al lanzar un sistema que permite a los usuarios tener dos líneas digitales sobre una línea telefónica de par de cobre. Dicha tecnología posibilitará emplear una línea para las comunicaciones de voz y la otra para la transferencia de datos y, en caso de requerirlo, ambas simultáneamente conformarán una línea de alta velocidad.
    El sector de las comunicaciones móviles es particularmente dinámico. Estos sistemas móviles incluyen, cada vez en mayor medida, un componente multimedios. Un caso de convergencia de mercados que está produciéndose ya en el sector de las telecomunicaciones es la de la telefonía fija y la telefonía móvil, a medida que en algunos países y en ciertas capas de la población (estudiantes, pequeñas empresas) los teléfonos móviles sustituyen a las conexiones fijas.

Sin embargo, este ejemplo práctico de convergencia de las redes fijas y móviles no es más que una manifestación de una tendencia general hacia la integración plena de las tecnologías alámbricas e inalámbricas que constituye el objetivo esencial de la próxima generación de sistemas de comunicaciones móviles digitales. Con ello los usuarios podrán disponer, con independencia del lugar en que se encuentren, de una plataforma capaz de recibir un conjunto de servicios de voz, datos, multimedios y audiovisuales.

    Otra estrella empieza a brillar en el mundo de las comunicaciones: la telefonía inalámbrica satelital. Resulta un emprendimiento interesante, si tenemos en cuenta que sólo el 14% de la superficie de la tierra está cubierta por celdas y que no son pocos los que necesitan estar comunicados desde cualquier parte y a cualquier hora. En los próximos años, los consorcios interesados habrán invertido u$s14 mil millones y lanzado un millar de satélites al espacio cercano (órbita baja); entre ellos estarán los 266 satélites de Microsoft, cuyo emprendimiento se denomina "teledisc".

    La telefonía satelital está ideada como un complemento de la celular, y una de las empresas que trabaja en ese campo es Iridium, consorcio montado por Motorola, Sprint, Vebacom y Lockheed, que invirtió u$s 4.500 millones para poner en marcha su sistema de 66 satélites. El otro competidor es Globalstar, que con una inversión de u$s 2.600 millones posee su constelación de 48 satélites en órbita y más de medio centenar de estaciones terrenas; sus socios estratégicos son Tesam (cuyos propietarios son France Telecom y Alcatel Telspace), Loral Space & Communications (grupo Soros), la alemana Dasa, la italiana Finmeccanica y las coreanas Dacom y Hyundai, entre otros.
   
La arquitectura de Globalstar(G) es más sencilla que la de Iridium(I); mientras la de I hace que la señal vaya de un terminal portátil a un satélite y de allí a otro satélite, hasta que llega a la estación terrena, en G, en cambio, va de una terminal portátil al satélite y directamente a la estación terrena, no habiendo comunicación entre los satélites. Mientras I puso su tecnología en el espacio, G prefirió dejar su fuerte en tierra, donde le resulta más fácil controlarla y actualizarla, instalando una de sus estaciones terrenas en Bosque Alegre, provincia de Córdoba, a un costo de u$s 25 millones.

    No hay dudas que el núcleo del negocio satelital es servir como extensión del teléfono celular. Es por ello que los dos operadores tienen terminales duales, que sólo funcionan en el modo satelital cuando no hay una red celular a su alcance. Para el caso argentino, Globalstar tiene firmado acuerdos con Telecom Personal y CTI, e Iridium con Movicom, Miniphone y Telecom Personal.

    Unifón, la operadora celular de Telefónica que compite con CTI en la mitad sur del país, basa su sistema en la red Inmarsat (4 satélites ubicados en órbita geoestacionaria a 36 mil Km de altura). Posibilita la realización de comunicaciones desde cualquier lugar del planeta, ofreciendo los servicios de correo de voz, envío de fax y transmisión de datos a baja velocidad (2.400 bits por segundo). No obstante, los equipos son más voluminosos al necesitar más potencia para comunicarse con sus satélites, disminuyendo la velocidad y confiabilidad de la conexión con los mismos.

    Las empresas telefónicas argentinas cuentan con tecnología digital en la mayoría de sus servicios. Entre ellos podemos citar: acceso a redes de conmutación de paquetes a través de nodos internacionales de datos; sistema integrado de voz y datos para comunicaciones internacionales (videoconferencias, etc); cobertura a empresas que tienen sistemas de información basados en redes (datos, voz e imágenes), que usan tanto aplicaciones interactivas (operaciones financieras on line, etc) como no interactivas (transferencia de ficheros, e-mail, etc).

    Telefónica de Argentina anunció su participación en un consorcio para la construcción de una red submarina de fibra óptica de 23.000 Km de longitud, que interconectará ciudades de Sudamérica, América Central y Estados Unidos. El proyecto Sam-1 demandará una inversión de u$s 900 millones, pudiendo transmitir 19,2 millones de llamadas telefónicas simultáneas. Se prevé que el sistema sería totalmente operable en julio del 2001.

Televisión

    A principios de los noventa se hizo evidente que era posible utilizar la tecnología digital de manera eficiente y rentable para la entrega de señales sonoras y de televisión, proporcionando imágenes con calidad de disco láser y capacidad de sonido con calidad de disco compacto. Revestía especial interés la posibilidad de entregar más canales a través de la misma infraestructura (cable, transpondedores de satélite o espectro terrenal), utilizando la compresión digital en lugar de la transmisión analógica.

Estados Unidos comenzó en 1998 la emisión pública de señales digitales (HDTV) que, a diferencia de las análogas, alcanzan alta definición. Los televisores especiales tienen 1080 líneas por pantalla con 2000 puntos por línea, mientras que los analógicos reúnen sólo 480 de 700 puntos. En el caso de la televisión digital terrenal, Estados Unidos ha fijado el año 2006 como fecha límite para que las estaciones de radiodifusión de televisión analógicas cesen sus emisiones y pasen a emitir, si lo consideran conveniente, en tecnología digital. Sin embargo, la mayoría de los países de Europa no han fijado todavía la fecha para la digitalización

En Europa se dispone de varios servicios de televisión digital que se basan en el DVB. Este es un organismo del que forman parte más de 200 organizaciones de 30 países de Europa y del mundo, incluyendo entidades de radiodifusión (públicas y privadas), fabricantes (de equipos profesionales y de consumo), operadores (de redes por satélite, por cable y terrenales) y autoridades reguladoras. Dicho organismo ha definido un conjunto completo de especificaciones para la difusión de televisión digital a través de sistemas de cable, satélite, terrenales y de microondas. Posteriormente, estas especificaciones se convirtieron en normas.

    Están surgiendo varios fenómenos de interés -que son nuevos para la televisión o cambios importantes con respecto a la práctica del pasado- a medida que la compresión digital reduce en forma rentable las limitaciones de capacidad:
-Paquetes de programas y canales temáticos; con la tecnología digital aumentará necesariamente el número de canales temáticos y se profundizará su nivel de segmentación, tendencia que ya era evidente en la época analógica. Estos canales tendrán que buscar audiencias más amplias para ser económicamente viables.
-Video a la carta; la disponibilidad de una capacidad de transmisión sustancial a precios razonable posibilita el servicio "videoclub en pantalla". Con 60 canales de satélites se pueden emitir simultáneamente 10 películas de 90 minutos, cada una de las cuales se inicia a intervalos de 15 minutos.
-Guía interactiva en pantalla; permite elegir lo que uno quiere ver en ese momento, al programar con antelación de días.

    Estos y otros fenómenos, que se alejan notablemente de las emisiones clásicas ajustadas a un horario, pueden reforzar en gran medida la capacidad de elección del consumidor. Además, como el "canal digital" es intrínsecamente más flexible que el analógico, puede transmitir otros servicios en forma de datos, gráficos, imágenes animadas o combinaciones de todo ello.

    Conscientes de la transformación de las pautas de consumo, las industrias de la televisión y la informática rivalizan por el interés de los espectadores. Las entidades de radiodifusión y los fabricantes de televisión están potenciando la interactividad de sus servicios y equipos. Los adaptadores de televisión digital ya existentes combinan funciones propias de la televisión y las telecomunicaciones. Los televisores pueden convertirse en monitores si se conectan a equipos de Internet de bajo costo. En la industria electrónica de consumo, muchos predicen que el televisor con capacidad PC incorporada, incluído acceso a Internet, se convertirá en un pilar del mercado de consumo muy pronto.

    Según un estudio de mercado, en el 2003 se ofrecerán distintos servicios interactivos a través de la pantalla del televisor. 67 millones de hogares norteamericanos y europeos contarán para entonces con los dispositivos set-top boxes, por los que recibirán e-mail, comercio electrónico, banca remota y navegación por la Web. El grupo Reuters, agencia de noticias británico, acaba de presentar un producto interactivo que, a la manera de un diario o una revista, permite al usuario seleccionar aquellas noticias en las que tenga mayor interés, para luego verlas en la pantalla de su televisor. Dicha innovación está destinada tanto a los operadores de televisión digital como a compañías de cable y telecomunicaciones que no dispongan de su propia infraestructura editorial.

    Desde el otro lado del espectro, la industria informática ofrece PC multimedias que permiten la contemplación de canales de televisión. Existen adaptadores híbridos WebTV que combinan la recepción de televisión digital y de Internet y hacen posible el almacenamiento y manipulación de contenidos de video, por lo que resultan posibles aplicaciones tan diversas como la telecarga de películas y el envío de videoclips por correo electrónico.

Por el momento, no está claro si se impondrá el PC/TV o la TV/PC, pero lo que sí es indudable es que la "plataforma del hogar" de los consumidores experimentará importantes mutaciones en los próximos años. Sin embargo, al mismo tiempo y en paralelo, la demanda y la necesidad que tiene el consumidor de un mejor acceso a la información harán posible la convergencia de los productos y servicios de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnología de la información utilizables en ámbitos de interés público tales como la educación, la salud, el medio ambiente y el transporte.

El escenario de la convergencia de la televisión y la computadora se prepara para entregar servicios de Web y mail sobre la pantalla del televisor, al mismo tiempo que se ve algún canal. Los programas de TV se adaptarán a los usos y costumbres de la WWW, siendo posible consumir contenidos on demand, generar feedback inmediato con las emisoras y armar una grilla de programación a gusto de cada espectador.

La televisión digital comparte estas características con la radiodifusión sonora digital, que también ofrece a los oyentes una calidad próxima al CD. La "radiodifusión de datos multimedios" permite ya cargar programas de computación, incluídos videojuegos, ficheros de datos y un acceso directo a Internet desde el televisor o desde la computadora conectada a la red.

La Comisión Nacional de Comunicaciones de Argentina presentó en mayo de 1999 la primera emisión en directo, desde la planta transmisora de Canal 13, de imágenes filmadas en nuestro país con cámaras digitales. Se anunció que a fin de año se lanzará en forma comercial la TV digital, ofreciendo una mejor calidad de imagen, sonido envolvente e interactividad. Hasta que el nuevo sistema se haya completado (se calcula en 10 años), convivirán las dos modalidades, digital y analógica.

Computación

Las tecnologías del nuevo milenio en computación personal se pueden resumir así:
-enchufe universal; el estándar USB (una sola entrada/puerto para conectar todo) puede vincular hasta 127 dispositivos
-Microdisco rígido; con el diámetro de una moneda y un peso de 20 grs almacena 200 veces más que un diskette
- DVD-ROM;amenaza desplazar al CD antes del 2005
-Microchips más potentes; Pentium III
-Seguridad informática; sccanner de huellas dactilares y una lupa orientada al monitor para reconocimiento del iris, antes de ingresar al sistema
-Monitores de plasma; tienen menor emisión de electricidad y generan una imagen no oscilante, pues no funcionan por barrido.

    Con el mejoramiento de la eficiencia de los circuitos de distribución como estrategia, y gracias al uso de la inteligencia artificial, una pequeña compañía de Texas hace temblar a los grandes distribuidores de computadoras. PcOrder permite a sus clientes ir a la Web y elegir las características que quieren, desde la velocidad del microchip hasta el espacio de disco rígido; luego utiliza una base de datos que puede escanear instantáneamente 600.000 partes diferentes de 1.000 fabricantes y ver qué hay en stock y a qué precio, transmitiendo electrónicamente la orden a cada uno de ellos. El software logra reconocer cuáles de los miles de componentes funcionarán mejor juntos.

Actualmente, por ejemplo, las compañías o usuarios que quieren contratar viajes por medio de la Web, tienen que navegar por diferentes sitios para comparar las disponibilidad y precios de pasajes, hoteles, etc. El desarrollo de un software llamado E-speak permite unir diferentes aplicaciones para realizar tareas complejas; el usuario sólo necesita entrar una descripción del viaje planeado y el soft encontrará automáticamente todos los servicios adecuados, seleccionando aquellos que mejor se acomoden a los objetivos y prioridades del cliente.

Durante las dos ultimas décadas las computadoras personales han mejorado rápidamente al distribuir un poder sin precedentes a centenares de millones de personas. Pero ahora también las redes de comunicación están mejorando drásticamente y algunas personas se cuestionan si habrá una modificación en la manera de enviar y recibir información. Por ejemplo, ¿no sería más conveniente que en lugar de contar con una computadora en el escritorio, se utilizaran simples aparatos conectados a través de redes de alta velocidad a computadoras centrales muy poderosas?.

Sin duda alguna la información estará cada vez más centralizada y los centros de mensajes se harán progresivamente más poderosos. Las grandes computadoras de esos centros almacenarán toda información enviada por los usuarios y la harán disponible de manera automática, sin importar el tipo de computadora que se emplee. Pero eso no implica que las computadoras personales perderán vigencia ya que por el contrario, se irán haciendo cada vez más poderosas.

En las oficinas se utilizan, por lo general, veloces redes de comunicación, pero la mayoría de las personas conectan su computadora a Internet a través de redes telefónicas. En ciertas comunidades, el cable módem y otros tipos de conexiones muy rápidas están comenzando a hacerse disponibles, pero éste es un proceso bastante lento.

No obstante ello, Internet es el motor principal y simbólico de la convergencia. Constituye un vehículo que permite hacer llegar a los usuarios servicios ya existentes (correo electrónico, video, sonido o telefonía vocal, por ejemplo) como otros (p.ej., la World Wide Web). Red académica y de la administración pública en sus inicios, Internet se ha convertido rápidamente en una potente plataforma de comunicación e intercambio.

Caracterizada por un ritmo de crecimiento desconocido hasta ahora (el número de usuarios se multiplica por dos anualmente), su influencia ha empezado a dejarse sentir en diversos sectores económicos con la aparición de una economía de comercio electrónico en rápido crecimiento (En el 98, el total de ventas que se realizaron en el mundo a través de la red fue de u$s 5.000 millones). Internet está desplazando a las redes informáticas tradicionales y hay síntomas de que puede convertirse en una plataforma que sustituya con el tiempo a las actividades comerciales tradicionales. Un ejemplo de ello es amazon.com, la librería virtual más grande del mundo, que el año pasado vendió u$s 610 millones en libros.

El comercio electrónico on line en la red está dejando atrás la barrera de la seguridad en las transacciones. El protocolo SET permite cerrar compra-ventas con tarjeta de crédito sin miedo a los fraudes y los ataques de terceros indeseables. Constituye una aplicación particular de los sistemas de criptografía de clave pública, enviando paquetes de datos encriptados por algoritmos matemáticos, cada uno con una autenticación digital.

El comercio tradicional de empresa a empresa mediante redes empresariales cerradas está dando paso a un comercio multidimensional en las redes abiertas mundiales. Asimismo, Internet representa una forma alternativa de ofrecer la actividad básica del negocio de las telecomunicaciones (aunque aún existan diferencias de calidad) mediante la telefonía a través de Internet, en ocasiones sin que ninguna de las partes tenga que tener computadora. También constituye una plataforma importante para los servicios de radiodifusión.

Con el fin de lograr mejor desempeño gráfico y mayor inteligencia, el lenguaje de la red se encuentra en un punto de inflexión, en el que el HTML dejará paso al XML. No es un lenguaje, sino un sistema para definir otros lenguajes de base, permitiendo ver páginas Web sin problemas en un navegador de cualquier marca.

Técnicas de Internet, tales como la multidifusión, permiten entregar contenidos sonoros y visuales a un máximo de 50.000 usuarios de una vez, sin que resulten necesarios 50.000 mensajes distintos, con lo que se va acortando la distancia que media entre sectores antes separados. Internet se está convirtiendo en un conducto importante para la distribución de video y sonido (especialmente música).

El formato MP3 brinda actualmente a los usuarios la posibilidad de bajar música y escucharla con gran fidelidad; en esencia, comprime extensos archivos de audio en pequeños montos de espacio en un disco. MP3.com es un distribuidor de música gratuita, con sede en San Diego, que registra unos 200.000 visitantes al día en su sitio-Web.

Sin embargo, en tanto que plataforma, Internet ha tenido un desarrollo distinto de la radiodifusión y las telecomunicaciones tradicionales. Han sido los usuarios quienes la han impulsado en lo fundamental, generando una parte sustancial de los contenidos. Muchos consideran que la descentralización de Internet constituye la razón fundamental de su éxito, y que de ello deben extraerse enseñanzas para el entorno de la convergencia.

Una característica de Internet indicadora de convergencia es que funciona simultáneamente como medio de edición y de comunicación. A diferencia de los medios de comunicación tradicionales, Internet admite simultáneamente un abanico de modos de comunicación que incluyen tanto la transacción como la difusión: de uno a uno, de uno a muchos y de muchos a muchos. Un usuario de Internet puede "hablar" o "escuchar" de forma intercambiable, y entremezclar comunicaciones públicas (cuyos contenidos, al menos en el caso de la radiodifusión, han sido tradicionalmente objeto de regulación) y privadas (tradicionalmente no sometidas a regulación).

Pese a las limitaciones actuales, existen varias aplicaciones que están reduciendo la distancia que media entre la televisión inteligente y el video en Internet. La zona de convergencia de estas dos áreas constituye actualmente el terreno más fértil para actividades innovadoras y emprendedoras, así como para la creación de tipos de contenidos completamente nuevos.

Las formas innovadoras de canales de Internet con potentes gráficos se apoyan en la creatividad de los oficios, hasta ahora independientes, de producción de videos, generación de imágenes por computadora y gestión de la información. Análogamente, los videojuegos conectados en red están haciéndose con clientelas de jugadores fervientes más allá de las fronteras nacionales.

En un entorno digital sin fisuras y dimensionable, están apareciendo aplicaciones multimedias híbridas innovadoras, tales como los "infoanuncios" de la televisión digital, con mecanismos de respuesta vía Internet para efectuar pedidos de inmediato, los catálogos en CD-ROM con conexiones a Internet para actualizar contenidos o precios y los websites comerciales con extensiones locales en CD-ROM para demostraciones multimedias que requieren gran cantidad de memoria.

Aunque el crecimiento de los servicios de Internet es espectacular, sólo representa una proporción pequeña del consumo total de material audiovisual, en el que la penetración del televisor supera a la del teléfono. Además, muchos consideran que el consumo pasivo consistente en la contemplación familiar de la televisión seguirá siendo el pilar del consumo audiovisual en un futuro previsible.

Michael Dertouzos, Director del Laboratorio de Computación en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT), piensa que para la segunda década del nuevo milenio las computadoras estarán totalmente integradas a la vida cotidiana. Internet será muy diferente de lo que es actualmente, porque hay cuatro grandes fuerzas que la están transformando. En primer lugar, las computadoras serán cada vez más capaces de comprender al hombre y de dialogar con él; la otra fuerza que influirá es la automatización de los procesos, ya que la computadora reemplazará nuestros ojos y nuestro cerebro; el tercer cambio es la proximidad tecnológica, es decir la posibilidad de trabajar a distancia; y por último, la fuerza que transforma a Internet es el ingreso en el mundo "a medida", o sea la generalización de los sistemas adaptados a las necesidades de cada uno.

Pese a todas sus ventajas, Internet corre algunos riesgos. Será sólo una moda si no logra ser realmente útil a la población. Hoy, los mayores obstáculos para su desarrollo son tecnológicos, aunque también hay resistencias culturales como la vacilación de los países europeos ante el entusiasmo de Estados Unidos. Además hay obstáculos sociales; sólo el 2% de la población mundial está conectada de un modo u otro a la red, haciendo falta un gran esfuerzo educativo y recursos para ampliar el círculo.

Para Alvin Toffler lo que sí es peligroso es la manera en que Internet se ha convertido: un nuevo criterio de verdad ¿estuvo o no en Internet?. Esa es la vara de medición, siendo uno de los medios más fáciles para mentir que hay.

Conclusiones

Las consecuencias del fenómeno de la convergencia son de gran alcance. No es una mera cuestión de tecnología, sino también de servicios y de nuevas formas de comerciar, y las transformaciones que se describen pueden mejorar sustancialmente la calidad de vida de los ciudadanos, integrar en mayor medida los países y conseguir que las empresas y organizaciones resulten más eficaces y competitivas a nivel nacional e internacional.

Con Internet y las nuevas tecnologías se construye actualmente el entorno virtual al que migrarán las principales actividades humanas. Dichas tecnologías están generando un nuevo espacio en donde casi todas estas actividades se pueden hacer a distancia, no en recintos sino en redes, mediante representaciones artificialmente construidas.
Se espera que la aparición de nuevos servicios y el desarrollo de los ya existentes favorezca la expansión del mercado de la información en general, proporcionando nuevas formas de acceso al ciudadano y potenciando el rico patrimonio cultural, su potencial innovador y sus ambiciones creativas. El carácter mundial de las plataformas de comunicaciones actuales, y en particular de Internet, las convierte en una llave que abre la puerta a una mayor integración mundial. Al mismo tiempo, el bajo costo asociado a la presencia en la World Wide Web, permite que empresas y organizaciones de todos los tamaños adquieran una dimensión mayor al darse a conocer.

A continuación se enumeran una serie de obstáculos, reales y potenciales, que se oponen al desarrollo de la convergencia digital y, en última instancia, a la realización de la sociedad de la información:
-Acceso a los usuarios. Existen en los distintos sectores planteamientos diferentes con respecto a la propiedad y explotación de las redes, lo cual significa que muchos servicios sólo podrán llegar al usuario a través de un número limitado de rutas.
-Restricciones reglamentarias sobre el uso de la infraestructura. Las restricciones que existen actualmente en algunos países con respecto a los tipos de servicio que pueden transportarse a través de las diferentes infraestructuras podrían dificultar a los operadores la formulación de estrategias unificadas, así como impedir la realización de economías de escala.
-Precios de los servicios de telecomunicación. Si las tarifas de los servicios de telecomunicación y la infraestructura de red utilizada en su prestación son elevadas, podría verse sumamente afectada la demanda de estos servicios.

    Aún cuando existe un consenso general sobre el concepto de convergencia tecnológica, la certeza es menor en lo que se refiere a la probabilidad y el calendario de una convergencia plena de los servicios y los mercados.

¿Juegos de Guerra Combinados interactivos y en directo?. Ya es posible que docenas de jugadores situados en localidades remotas ocupen el mismo mundo virtual tridimensional, pudiendo ser transmitido el resultado de la experiencia, ya sea a una reunión de espectadores o a través de la televisión. La School of Computing Science and Information Technology de la Universidad de Nottingham está trabajando en ese sentido.

Cada participante es representado en la pantalla por figuras animadas y ejecuta una acción definida frente a una PC multimedia, la cual es filmada y transmitida en directo a una sala de situación, donde se observa la operación como una película. Los retos más importantes son garantizar una cierta rapidez en la actualización de la información y el paulatino aumento del número de participantes.

Las aplicaciones de la convergencia digital en el campo militar son innumerables. Son herramientas de comunicación que permiten compartir conocimientos, haciendo falta un gran esfuerzo educativo para lograrlo.

BIBLIOGRAFIA

-"Los negocios en la era digital". Bill Gates, Ed Sudamericana
- Revista Informática de Clarín (Varias)
- Revista Mercado Semanal LAPA (varias)
- Revista Informática La Nación (varias)
- Libro verde sobre la convergencia de los sectores de telecomunicaciones, medios de comunicación y tecnologías de la información y sobre sus consecuencias para la reglamentación; Comisión Europea.

                              Revista 21 de la Comisión del Arma de Comunicaciones del Ejército Argentino